Идея функционализма как теоретической и методологической ориентации характерна для многих подходов в современных социальных науках. Общим для них является акцент на изучении одной части общества в ее связи к другой части или, зачастую, к обществу в целом. Элементы функционального подхода присутствуют во всех концепциях, где общество или его части изучаются т.н. "системным" образом.
Функциональный анализ возник как попытка применения в социальных науках представлений, адекватных для анализа биологической реальности. Функционализм ведет свое происхождение от ранних мыслителей 17-19 вв. (О. Конт, Г. Спенсер, Э. Дюркгейм). Делалась попытка найти в обществе подобия органов, функционирование которых обеспечивает жизнеспособность целого (органицизм). Суть функционализма — рассмотрение системы, т.е. целостности взаимодействующих элементов, и выяснение вопроса о значении этих элементов для существования и стабильности системы в целом. При этом исследуются как явные, так и неявные следствия функционирования системы, имеющие как позитивную, так и негативную направленность.